Conhecido como o "divino mestre" iniciou uma revolução artística com a introdução do paisagismo, pintado em plena natureza e sujeito às variações cromáticas provocadas pela intensidade da luz. Com a técnica da pincelada livre, característica da corrente naturalista em que se insere, capta costumes, onde a figura humana aparece reduzida na paisagem envolvente. Integrou conjuntamente com João Vaz, António Ramalho, José Malhoa, Ribeiro Cristino e Rafael Bordalo Pinheiro o Grupo do Leão, assim designado pelo facto dos seus membros se encontrarem assiduamente no café Leão d' Ouro. Silva Porto substituiu o romântico Tomás da Anunciação, por morte deste em 1879, na cadeira de Paisagem da Real Academia de Belas Artes de Lisboa.