Malhôa em 1867, com apenas doze anos, ingressa na Sociedade Nacional de Belas Artes sendo discípulo de Miguel Angelo Lupi, Tomaz da Anunciação e Victor Bastos. Em 1881, torna-se sócio fundador do Grupo do Leão, ligando-se assim ao movimento naturalista criado à volta de Silva Porto, embora as suas caricatas pinturas de género, as luminosas paisagens, ou ainda ou seus exímios retratos que o popularizaram tivessem contornos mais realistas. A sua vasta obra figurou, a partir de 1901, nos Salões da LSociedade Nacional de Belas Artes, da qual foi eleito presidente, em 1918, tendo-lhe sido atribuído uma medalha de honra em 1903, ao que se seguiu a atribuição do prémio Columbano, Grã-Cruz de Santiago. Em 1928, vê o seu busto erguido na sua cidade natal. Foi reconhecido internacionalmente, com atribuição das segundas medalhas na Exposição Universal de Paris (1900), nas Exposições Internacionais de Berlim (1896) e de Madrid (1901) e as primeiras medalhas nas de Barcelona e Buenos Aires (1910). A grande homenagem nacional foi-lhe prestada ainda em vida, em 1933, com a criação do Museu José Malhoa nas Caldas da Rainha, onde podem ser contempladas a grande maioria das suas obras.